Figures, par Benjamin F. Berlin

Benjamin F. Berlin, Figures, milieu à fin des années 1920, Los Angeles County Museum of Art, don de M. et Mme David Sokol, photo © Museum Associates/LACMA

À retenir
Figures est une huile sur toile peinte par Benjamin F. Berlin (1887-1939) au milieu ou à la fin des années 1920. Pionnier du modernisme à Los Angeles, l’artiste participe en 1923 à la première exposition moderniste de la ville. Le tableau relève d’une abstraction d’inspiration cubiste : des figures humaines s’y fondent dans un réseau de plans facettés et translucides, dominé par le bleu sombre. Le musée le rapproche du Nu descendant un escalier n° 2 de Marcel Duchamp, que Berlin a probablement connu par le collectionneur Walter Arensberg. Considéré par ses pairs comme l’un des abstraits les plus doués de Los Angeles, Berlin reste aujourd’hui peu connu. L’œuvre est conservée au Los Angeles County Museum of Art.

Je vois ici des figures humaines saisies en plein mouvement. Elles se fondent dans l’espace qui les entoure, au point qu’on ne sait plus très bien où finit le corps et où commence le décor. Nous sommes à Los Angeles, au milieu des années 1920, au cœur d’un modernisme américain nourri de cubisme. Berlin n’est probablement jamais allé en France. Il découvre pourtant ce langage par les livres et par le milieu artistique californien. Comment ne pas penser au Nu descendant un escalier n° 2 de Marcel Duchamp (1912) ? Le LACMA lui-même y voit une source d’inspiration directe. Berlin a pu connaître ce tableau grâce au collectionneur Walter Arensberg, installé à Hollywood, qui en montrait une reproduction en couleurs. Comme chez Duchamp, les figures sont décomposées en multiples plans qui se croisent, vus sous des angles différents. Des lignes en diagonale traversent toute la surface. J’aime beaucoup la dynamique de ces Figures. Tout y est rythme. Le bleu nuit domine, sombre et profond. Puis, par endroits, des points de lumière jaune et ambre percent la toile. Je suis saisi par ces éclats. Posés en touches légères sur les plans bleus, ils créent un effet de transparence, comme si la lumière traversait les corps. En 1924, la critique saluait déjà Berlin comme l’un des premiers à tenter de peindre la « quatrième dimension ». Devant cette toile, je comprends pourquoi. Elle est bien différente de Sans titre (Abstraction surréaliste) également de Benjamin F. Berlin, peinte en 1939 et que nous avons déjà découverte sur VMuseum, elle aussi conservée au LACMA. Une quinzaine d’années séparent les deux œuvres : là, le cubisme a cédé la place au surréalisme.

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Un petit anneau crème flotte en haut de la toile, à gauche. Une tête ? Un halo ? Rien ne le confirme. Plus bas, des courbes couleur chair s’étirent comme des jambes en marche. Au centre, un bloc presque noir. Un minuscule rectangle jaune y brille, telle une fenêtre allumée. Observez le bas du tableau : de petites ondulations bleues évoquent de l’eau. Partout, la trame de la toile affleure sous l’huile.

Comprendre Benjamin F. Berlin

Tout commencerait par un livre : Cubists and Post-Impressionism de Jerome Eddy, paru en 1914. Berlin peint donc une révolution européenne qu’il n’a sans doute jamais vue en vrai. Ses procédés sont cubistes : plans facettés, lignes rayonnantes, composition all-over. Ses plans translucides regardent pourtant vers Los Angeles. Stanton Macdonald-Wright y domine alors les cercles modernistes. Lorser Feitelson, installé en 1927, a pu aussi compter. En 1923, Berlin présente dix-neuf pièces à la première exposition moderniste de la ville. C’est l’un des ensembles les plus fournis. Ses pairs le rangent parmi les abstraits locaux les plus doués. Et pourtant, la notice du LACMA le reconnaît aujourd’hui : il est mal connu.

Ressentir « Figures«

Le titre annonce des figures. La toile refuse de les compter. Regardez longtemps. Les corps surgissent, puis se dissolvent dans le bleu. Le noir central attire l’œil, et l’empêche d’entrer. Les éclats ambrés réchauffent la scène sans jamais l’éclairer tout à fait. Ce cubisme est nocturne, presque silencieux. Il bouge, mais on ne saura jamais vers où.

Actualité : le Los Angeles des années 1920 à l’honneur au LACMA

Le musée qui conserve Figures présentera du 15 novembre 2026 au 31 mai 2027, au Resnick Pavilion, Paul R. Williams: Architect for Living. Architecte noir américain le plus en vue de sa génération, Williams a contribué à façonner sa ville natale pendant sa croissance fulgurante, des années 1920 au début des années 1970. C’est dans cette même ville en plein essor que Benjamin F. Berlin peint Figures. Ses pairs le considéraient alors comme l’un des artistes abstraits locaux les plus doués. En 1923, il participe à la première exposition moderniste organisée à Los Angeles, au MacDowell Women’s Club.
Source : LACMA.

Une question pour vous

Berlin découvre le cubisme par les reproductions d’un livre, sans jamais voir les originaux. Peut-on comprendre un mouvement sans voir les œuvres en vrai ?