Willem van de Velde II : Un yacht et d'autres navires par temps calme

Un yacht et d'autres navires par temps calme, Willem van de Velde II, 1671, Los Angeles County Museum of Art (LACMA) — Un yacht et d’autres navires par temps calme, Willem van de Velde II, 1671, Los Angeles County Museum of Art (LACMA)

Un peu de fraîcheur maritime avec cette huile sur toile qui me touche d’abord par sa valeur de témoignage : nous sommes en 1671, en plein âge d’or de la marine hollandaise, et Van de Velde II nous place au cœur d’un mouillage animé, quelque part entre l’estuaire et le large. Le yacht à l’avant-plan, vraisemblablement un navire de prestige, peut-être de fonction officielle, côtoie des embarcations plus modestes dont les voiles ferlées indiquent une flotte au repos. Des matelots s’affairent à bord, silhouettes minuscules qui donnent l’échelle et la vie à la composition.

Ce qui me retient particulièrement, c’est la maîtrise de la lumière rasante sur l’eau calme : Van de Velde II excelle à rendre ces moments suspendus entre deux manœuvres, où la mer devient miroir et où le ciel, traité dans des gris nacrés, diffuse une clarté typiquement nordique. C’est précisément ce calme-là qui rend l’œuvre si précieuse historiquement, on y lit les gréements, les pavillons, la silhouette des coques avec une précision quasi documentaire, celle d’un peintre qui savait regarder les bateaux comme un marin.

J’aime cette quiétude autant que j’admire, chez le même artiste, la tension des scènes de gros temps, mais c’est justement dans ces eaux lisses que Van de Velde révèle le mieux sa science du détail et son regard d’observateur attentif d’une puissance maritime à son apogée.

Ce que vous voyez en premier, c’est une lumière. Pas un navire. Une clarté laiteuse qui descend du ciel nacré et se pose sur l’eau comme une main ouverte. Sous elle, des coques brunes, des voiles blanches gonflées à peine, et ce silence palpable de mer étale qui retient son souffle.

Ce que cache la surface

Regardez le grand navire à gauche. Sa poupe dorée porte des armoiries. Son mât arbore le tricolore néerlandais et le sceau de la VOC, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. C’est un yacht. Non pas un bateau de plaisance : un outil de guerre et de commerce. Ces petits bâtiments agiles remontaient les fleuves d’Asie du Sud-Est. Ils servaient à des raids, à des négociations forcées, à des enlèvements. Willem van de Velde II peint leur beauté avec une précision de cartographe. Gréements, pavillons, reflets dans l’eau : tout est documentaire. Mais la violence qui habite ces coques reste invisible. C’est là la tension de cette toile : une sérénité de façade pour une flotte d’empire.

L’artiste et son époque

Willem van de Velde II naît à Leyde en 1633. Fils d’un dessinateur de marine embarqué dans les flottes de combat, il hérite d’un œil de marin. Il peint dans l’atelier familial, à Amsterdam, avant de s’installer en Angleterre en 1672. Charles II le prend à son service. Il devient le peintre officiel des événements maritimes de la couronne. Sa technique à l’huile, précise et atmosphérique, fait de lui le maître du genre.

L’actualité du LACMA

Le tableau est conservé au Los Angeles County Museum of Art (LACMA), qui vit en ce moment une transformation historique. Le 19 avril 2026, le musée a officiellement inauguré les David Geffen Galleries, son nouveau bâtiment dédié à la collection permanente, conçu par l’architecte suisse Peter Zumthor. Cet espace de 110 000 pieds carrés, suspendu au-dessus de Wilshire Boulevard, présente quelque 2 500 à 3 000 œuvres issues de la collection mondiale du musée sur un seul niveau, sans hiérarchie ni parcours imposé. L’accrochage inaugural s’organise non par médium ou par période, mais autour des grands océans Pacifique, Indien, Atlantique et Méditerranée, soulignant les échanges culturels et commerciaux qui traversent l’histoire de l’art. Un cadre qui résonne singulièrement avec cette marine de Van de Velde II, où la mer n’est pas décor mais horizon du monde.
Source : unframed.lacma.org

Une question pour vous

💭 Turner a confessé s’être inspiré des marines de Van de Velde II pour construire sa propre vision de la mer. Qu’aurait-il retenu de cette eau-là, si parfaitement immobile ?