La Chute de Phaéton, par Hans Rottenhammer

La Chute de Phaéton, Hans Rottenhammer, 1604, Mauritshuis, La Haye

À retenir
Peinte en 1604 par l’Allemand Hans Rottenhammer (1564-1625), La Chute de Phaéton est une huile sur cuivre conservée au Mauritshuis de La Haye. Elle illustre un épisode des Métamorphoses d’Ovide : Phaéton perd le contrôle du char du Soleil, la Terre surchauffe et Jupiter le foudroie. Rottenhammer y montre surtout les victimes de la sécheresse, nymphes et humains en quête d’ombre. Le tableau relève du tableau de cabinet, un genre de petit format dont Rottenhammer est le premier spécialiste allemand. Formé à Munich puis actif à Venise, il associe la composition vénitienne de Tintoret et Véronèse à la tradition nordique du paysage, entre maniérisme tardif et premier baroque. Passée par la collection de Guillaume V, l’œuvre entre au Mauritshuis en 1822.

J’aime ces petites huiles sur cuivre, si riches et aux couleurs particulièrement éclatantes, comme en peignait Jan Brueghel l’Ancien par exemple. Le rapprochement n’est d’ailleurs pas un hasard : Rottenhammer a côtoyé Brueghel en Italie, à Rome, et les deux peintres ont même parfois travaillé ensemble sur un même tableau. Le cuivre, avec sa surface parfaitement lisse, permet une précision du pinceau et une luminosité des couleurs qu’on obtient difficilement sur toile. C’est ce qui donne à ces œuvres leur aspect de bijou. Celle-ci, La Chute de Phaéton, a été peinte par Hans Rottenhammer en 1604, au tout début du XVIIe siècle. Elle traite d’un sujet mythologique que je trouve particulièrement d’actualité, tiré des Métamorphoses d’Ovide. Phaéton, fils du Soleil, a obtenu de son père le droit de conduire son char pendant une journée. Mais il est incapable de tenir les chevaux, qui s’emballent. Le char se rapproche alors trop de la Terre et la fait surchauffer : les fleuves s’assèchent, la végétation brûle, et les humains comme les animaux souffrent de cette chaleur écrasante. Pour arrêter la catastrophe, Jupiter n’a pas d’autre choix que de foudroyer le jeune imprudent. Difficile de ne pas penser au changement climatique que connaît aujourd’hui notre planète : une Terre qui se réchauffe parce qu’une main humaine n’a pas su maîtriser une force qui la dépassait. Quatre siècles plus tard, le mythe me paraît plus parlant que jamais. Quoi qu’il en soit, ce petit tableau d’à peine 39 x 54,5 cm est d’une grande finesse, et je l’admire particulièrement. Je vous conseille de vous approcher tout près pour en découvrir chaque détail. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.

Approchez-vous du coin inférieur gauche. Sur une pierre grise, des lettres minuscules : « 1604 », « Rottnh », puis un « F » pour fecit. Le peintre signe à hauteur d’enfant, tout près d’un putto endormi. Levez maintenant les yeux. Une lumière de braise envahit le haut du cuivre. Elle retombe sur des corps nus, moites, accablés.

La Chute de Phaéton

Le cuivre ne boit pas la peinture. Sa surface lisse garde chaque touche à fleur de métal. La fiche de l’œuvre du Mauritshuis le rappelle. Ce support se prête aux détails fins et aux couleurs vives. Observez la robe orange et verte de la Terre. La soie semble crisser sous la chaleur. Elle lève les yeux vers Jupiter et implore sa clémence. Là-haut, le dieu drapé de rouge brandit déjà la foudre. Mercure serre son caducée. Tout l’Olympe s’agite sur des nuées couleur de cendre.

En bas, chacun cherche l’ombre. Un homme tend une toile sombre au-dessus d’une femme alanguie. Sous les ruines corinthiennes, quelqu’un déploie un parasol bariolé. Des nymphes portent des cruches. Un vieillard barbu s’accoude à la sienne, la tête dans la main. Regardez les carnations : roses aux joues, nacrées aux épaules. La chaleur se lit sur la peau. Un arbre fendu se dresse à gauche. Au loin, une montagne fume. Les dieux, eux, ne transpirent pas.

Et Phaéton ? Cherchez-le en haut à droite. Un minuscule attelage de chevaux blancs se dissout dans un ciel rougi. Le titre annonce une chute. Le tableau montre surtout ceux qui la subissent. La catastrophe est peinte avec une douceur de bijou.

Le Mauritshuis conserve une autre pièce éclairante, Le Repos pendant la fuite en Égypte, daté de 1595 : Rottenhammer y peint les figures. Jan Brueghel l’Ancien ajoute ensuite le paysage boisé, les fleurs et l’âne. Neuf ans plus tard, Rottenhammer signe seul. Les corps envahissent tout le premier plan. Le paysage n’est plus un refuge paisible. Il devient la victime du récit.

Ce petit cuivre a d’ailleurs beaucoup voyagé. Le prince Guillaume V l’acquiert en 1768. Les Français le saisissent en 1795. Il passe vingt ans à Paris, au Musée Napoléon. Il rejoint le Mauritshuis en 1822.

Hans Rottenhammer et son époque

Hans Rottenhammer naît à Munich en 1564. Formé auprès de Hans Donauer l’Ancien, il part ensuite pour l’Italie. À Rome, il rencontre Jan Brueghel l’Ancien et Paul Bril. À Venise, il regarde Tintoret et Véronèse. On le sent dans ces corps tournoyants et ces étoffes chatoyantes. Il en tire un art neuf pour un Allemand : le tableau de cabinet. Petit format, finition extrême, sujets religieux ou mythologiques. Il est le premier peintre allemand à s’en faire une spécialité. Brueghel, rentré à Anvers, lui envoie des cuivres au paysage déjà peint. Rottenhammer y ajoute les figures à Venise, puis les renvoie. En 1606, il s’installe à Augsbourg. Il y meurt en 1625, dans la pauvreté. Son art se tient au seuil du baroque, encore porté par l’élan maniériste.

Actualité du Mauritshuis

Cette année a aussi été une année de transformation pour le Mauritshuis. Le musée a fermé au public du lundi 24 août au dimanche 20 septembre 2026 pour des travaux. Pendant ce temps, son œuvre la plus célèbre, La Jeune Fille à la perle de Vermeer, était exposée au Nakanoshima Museum of Art d’Osaka. C’était un événement : le tableau est l’une des principales raisons de visiter le Mauritshuis, et il n’est prêté que dans des circonstances tout à fait exceptionnelles. Il n’avait d’ailleurs plus voyagé à l’étranger depuis sa tournée mondiale de 2012-2014. À Osaka, la toile était accrochée seule sur un mur bleu profond, dans la grande salle plongée dans la pénombre. Elle était entourée d’autres œuvres du Siècle d’or, dont un autre Vermeer, Diane et ses nymphes, ainsi que des tableaux de Rembrandt, Jan Steen et Frans Hals. Le choix du Japon s’explique : chaque année, des milliers de touristes japonais viennent au Mauritshuis pour voir le tableau. La directrice, Martine Gosselink, a même parlé d’une occasion de le montrer au public japonais « peut-être pour la toute dernière fois ». Ce prêt a aussi un rôle financier, comme en 2012-2014, quand la tournée avait attiré 2,2 millions de visiteurs et aidé à payer la grande rénovation du musée. Le soutien du groupe de presse japonais Asahi Shimbun finance les travaux prévus cette année ainsi que l’aménagement et le fonctionnement du bâtiment du Korte Vijverberg. Ce bâtiment, tout proche du Mauritshuis, a été ouvert par le musée le 1er décembre 2025. Le Mauritshuis y prépare la création d’un centre éducatif pour 2028.
Source : Mauritshuis.