Automne, portrait de Lydia Cassatt, par Mary Cassatt

Automne, portrait de Lydia Cassatt, Mary Cassatt, 1880, Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, Paris Musées

À retenir
Peint par l’Américaine Mary Cassatt en 1880, Automne, portrait de Lydia Cassatt représente la sœur de l’artiste assise sur un banc, emmitouflée dans un manteau bigarré. La toile appartient à la période impressionniste de Cassatt, qui expose alors avec le groupe. Elle est présentée à la sixième exposition impressionniste, en 1881, sous le titre L’automne. Le contraste entre un visage finement modelé et une touche rapide sur le vêtement et le paysage caractérise sa manière à cette date. Lydia meurt en 1882. Mary Cassatt donne ensuite le tableau au Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, sous le titre Portrait de femme.

Dès que j’ai découvert ce tableau, j’y ai vu l’automne. Les teintes du décor comme celles du personnage, son manteau notamment, tout évoque la saison automnale : des bruns, des ocres, des verts éteints, comme si les feuilles mortes avaient déteint sur la toile. Le froid semble aussi présent, je le devine à l’écharpe bien serrée et à la façon dont Lydia, la sœur de l’artiste, se tient emmitouflée, un peu repliée sur elle-même. Elle a le regard dans le vague. Elle songe. C’est ce moment suspendu qui me touche : Mary Cassatt ne peint pas une pose, elle saisit une pensée. J’aime l’atmosphère qui se dégage de cette toile, à la fois paisible et légèrement mélancolique, et il est difficile de ne pas y repenser quand on sait que Lydia, déjà malade, mourra deux ans plus tard. Le titre lui-même prend alors une autre résonance. Le visage est traité avec beaucoup de précision et de délicatesse, presque avec tendresse, alors que le reste est brossé à grands traits de peinture, d’un style enlevé et rapide. Ce contraste est pour moi tout l’intérêt du tableau : l’œil va droit au visage, et l’arrière-plan devient une simple vibration de couleurs, très impressionniste. On sent que l’artiste connaît parfaitement son modèle et qu’elle peint avant tout quelqu’un qu’elle aime.

Vous êtes devant deux gants gris, posés l’un sur l’autre. Le cuir semble encore tiède. Sous les doigts, un pommeau clair dépasse des plis du manteau.

Ce que la toile nous dit

Approchez-vous du visage. La matière y est mince, fondue, presque lisse. Le profil se découpe net sur le fond. Un rose léger monte à la pommette. Descendez maintenant vers le manteau bigarré. Tout change. La pâte s’épaissit, la brosse hache et croise ses coups. Orangés, rouges brique, gris mauves se bousculent sans se mélanger. Le motif du tissu se défait sous vos yeux. Derrière, le banc vert file en longues lattes parallèles. Ce vert répond à l’orangé du manteau : deux complémentaires qui se tiennent en éveil. Les arbres ne sont plus que des traits obliques, verts et rouille. Observez la capeline noire. Sa doublure rouge éclaire la joue comme une braise. Le froid se lit dans le corps : épaules rentrées, col remonté jusqu’au menton. Le pommeau de la canne n’est qu’une virgule de blanc. En bas à droite, la signature se noie dans le vert du banc. Cette huile sur toile avance à deux vitesses. Le visage est lent. Tout le reste court.

Ce que l’époque nous dit

Été 1880. Mary et Lydia Cassatt séjournent à Marly-le-Roi, à l’ouest de Paris. D’après le cartel du Petit Palais, elles y restent jusqu’à la mi-octobre. Le même été, Mary peint Lydia au jardin, en pleine lumière. Cette autre toile, Lydia faisant du crochet dans le jardin à Marly, appartient au Metropolitan Museum de New York. Comparez les deux. Là-bas, Lydia est affairée, coiffée de blanc, baignée de soleil. Ici, ses mains gantées ne font plus rien. Les deux tableaux partagent presque les mêmes dimensions, environ 65 sur 92 centimètres. L’un est couché, l’autre debout. Les impressionnistes poursuivent la sensation de l’instant. Cassatt la poursuit dans un visage. Elle garde le dessin pour la figure et lâche la brosse partout ailleurs. En 1881, la toile figure à la sixième exposition impressionniste sous le titre L’automne. Lydia meurt l’année suivante. Plus tard, Mary offre le tableau au Petit Palais. Elle l’intitule alors Portrait de femme. Le prénom de sa sœur a quitté le titre. La saison aussi.

Mary Cassatt naît en Pennsylvanie en 1844. Elle arrive en France en 1866 pour étudier, puis s’y installe durablement. En 1877, ses parents et Lydia la rejoignent à Paris. La même année, Degas l’invite à exposer avec les impressionnistes. Sa sœur aînée devient alors l’un de ses modèles les plus fréquents.

Actualité : le centenaire de Mary Cassatt

2026 marque le centenaire de la disparition de Mary Cassatt (1844-1926), et Paris lui rend un hommage majeur : le musée d’Orsay présente « Mary Cassatt. L’indépendante » jusqu’au 31 janvier 2027. Réunissant près de 80 tableaux, pastels et estampes couvrant toute sa carrière, l’exposition propose un nouvel éclairage sur son œuvre en s’appuyant sur des lettres inédites, et s’inscrit dans les célébrations des 40 ans du musée, en collaboration avec la National Portrait Gallery de Londres et le Museum of Fine Arts de Boston. Le parcours évoque notamment Lydia, sœur et modèle favori de l’artiste : elle rejoint Mary à Paris en 1875. Outre-Atlantique, l’Art Institute of Chicago consacre lui aussi une exposition à l’artiste, « Mary Cassatt: After Impressionism », du 6 septembre 2026 au 3 janvier 2027. Côté Petit Palais, où est conservé Automne, la saison est également placée sous le signe des femmes artistes : « Eva Gonzalès – Parcours d’une artiste libre » y est présentée du 15 septembre 2026 au 24 janvier 2027, tandis que l’exposition gratuite de Prune Nourry rend hommage à 18 pionnières de la sculpture du 20 octobre 2026 au 24 janvier 2027. Enfin, « Bruxelles 1900 » vient d’ouvrir au Petit Palais, du 10 novembre 2026 au 25 avril 2027.
Source : Musée d’Orsay.