Le Bonheur de vivre, par Henri Matisse

Le Bonheur de vivre, Henri Matisse, entre octobre 1905 et mars 1906, The Barnes Foundation, Philadelphie (BF719)

À retenir
Peint par Henri Matisse entre octobre 1905 et mars 1906, Le Bonheur de vivre compte parmi les tableaux fondateurs du fauvisme et de la peinture moderne. Présenté au Salon des Indépendants de 1906, il figure une Arcadie peuplée de nus, traitée en aplats de couleurs pures et en lignes en arabesque. Son mélange de styles, d’échelles et de perspectives rompt avec l’unité classique enseignée à l’École des Beaux-Arts. Acquise par Leo et Gertrude Stein, la toile est vue chez eux par Picasso, et l’on y situe généralement le début de la rivalité entre les deux artistes. Sa ronde de danseurs annonce La Danse (1909-1910). Le tableau est conservé à la Barnes Foundation, à Philadelphie.

Voici une œuvre qui marqua fortement les esprits lors de sa présentation au Salon des Indépendants de 1906. Et elle m’a saisi lorsque je suis tombé dessus en parcourant les collections de la Barnes Foundation. Entre scandale et extase, les passions se déchaînèrent : même Paul Signac, qui avait pourtant soutenu Henri Matisse, en fut profondément irrité. Si le sujet, une Arcadie peuplée de nus au repos, est classique dans l’histoire de l’art, de Titien à L’Âge d’or d’Ingres, la façon dont il est traité était totalement nouvelle et déconcertante pour les tenants de l’enseignement classique des Beaux-Arts. Et c’est précisément ce que j’aime dans cette toile de près de deux mètres et demi de large. Les personnages sont issus de traditions stylistiques variées et peints dans des couleurs et des poses inattendues : des arbres roses, des corps cernés d’arabesques, une perspective qui ne cherche plus à imiter le réel. Un rythme presque musical se déploie, et l’œil ne cesse de circuler d’un groupe à l’autre, jusqu’à la ronde du fond, que Matisse reprendra quelques années plus tard dans La Danse. Leo et Gertrude Stein remarquèrent la toile et en firent rapidement l’acquisition. Elle trôna longtemps dans leur appartement de la rue de Fleurus, où se croisait toute l’avant-garde parisienne. J’aime savoir que c’est là, face à elle, que Picasso prit la mesure de son rival : ce tableau qui défie les conventions fut pour lui un véritable défi, et l’on considère souvent que Les Demoiselles d’Avignon (MoMA), l’année suivante, en est en partie la réponse.

Paris, Salon des Indépendants, mars 1906. On attend une idylle apaisée. Il n’en est rien. Devant ces 240 centimètres d’Arcadie, le public rit, s’indigne, s’attarde. Le paradis d’Henri Matisse dérange.

Le Bonheur de vivre, un paradis qui refuse l’unité

Observez d’abord le centre lointain. Une ronde de danseurs y tourne, minuscule et pourtant magnétique. Le regard s’y accroche, puis repart. Au premier plan, une figure allongée joue de la flûte. La ligne en arabesque semble prolonger le son. Elle cerne les corps, court dans les troncs, relie seize figures que tout sépare. Car rien ne s’accorde ici. À gauche, le couple enlacé ne forme plus qu’une seule tête. Une ligne sinueuse jaillit de la main d’une figure debout, comme une décharge d’énergie. Des halos cernent les deux figures centrales. Les échelles divergent, la perspective se dérobe, les styles se mêlent. Les nus sont posés en aplats roses, verts ou jaunes, sans modelé. La surface reste lisse, rarement empâtée. Regardez le quart supérieur gauche : l’huile, diluée en lavis, laisse affleurer l’apprêt blanc. Autour des chevelures des deux figures centrales, la matière s’épaissit au contraire et devient opaque. C’est une huile sur toile, mais elle a la matité d’une peinture murale. Pour observer ces détails, ouvrez la notice de l’œuvre sur le site de la Barnes Foundation. Une dernière contradiction s’y cache. Le tableau chante une joie éternelle. Ses jaunes de cadmium, eux, s’altèrent lentement et virent par endroits au blanc ou au brun.

De Saint-Tropez au scandale

Matisse peint la toile d’octobre 1905 à mars 1906. En 1905, au Salon d’Automne, le critique Louis Vauxcelles baptise « fauves » Matisse et ses amis. Le peintre pourrait adoucir le ton. Il fait l’inverse. Il convoque la tradition pastorale, mais en démonte les règles. Comparez avec Luxe, calme et volupté, peint en 1904 après un été à Saint-Tropez auprès de Paul Signac. Le sujet est déjà une baignade idéale au bord de la mer. La facture, elle, suit encore la touche divisée du néo-impressionnisme. Signac achète d’ailleurs cette toile en 1905. Un an plus tard : même rêve, méthode opposée. Le point disparaît au profit de l’aplat et de la ligne continue. D’où l’agacement de Signac, qui estime alors que Matisse s’est fourvoyé. Le défi vise aussi l’École des Beaux-Arts et son dogme de l’unité classique. Rupture ou fidélité ? Les deux à la fois. Matisse brise la manière mais garde le grand sujet pastoral. À la clôture du Salon, il installe lui-même la toile rue de Fleurus, chez Leo et Gertrude Stein. Entre 1906 et 1914, chaque visiteur des Stein peut la voir. Le jeune Picasso la découvre là. Sa réplique s’appelle Les Demoiselles d’Avignon, en 1907.

Henri Matisse (1869-1954) a la trentaine quand il peint cette toile. Il n’est plus un débutant, pas encore un maître reconnu. Gertrude Stein écrira qu’il invente là une nouvelle formule de la couleur. La ronde du fond, elle, attend son heure. Matisse l’agrandit en 1909-1910 pour La Danse, commandée par le collectionneur russe Sergueï Chtchoukine. Le détail devient manifeste.

Actualité : la Barnes Foundation cet hiver

Si vous allez voir Le Bonheur de vivre à Philadelphie cet hiver, la Barnes Foundation présente aussi « Noguchi to Asawa: Designing Postwar America », du 20 septembre 2026 au 10 janvier 2027, consacrée à la sculpture et au design de deux générations d’artistes nippo-américains. L’exposition replace l’art et le design du XXe siècle dans le contexte de l’incarcération des Japonais et des Américains d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans l’Annenberg Court, on peut voir « Red metal dust » de l’artiste amérindien Sky Hopinka, une installation de 11 panneaux photographiques présentée jusqu’au 18 janvier 2027. L’équipe de direction a aussi changé : Connie H. Choi, venue du Studio Museum in Harlem, est devenue le 8 septembre 2026 la conservatrice en chef de la fondation, dans un nouveau poste de vice-présidente qui réunit la conservation et l’éducation.
Source : Barnes Foundation.