La Vierge au chardonneret, par Giovanni Battista Tiepolo

La Vierge au chardonneret, Giovanni Battista Tiepolo, vers 1767-1770, National Gallery of Art, Washington D.C.

À retenir
La Vierge au chardonneret est une huile sur toile peinte vers 1767-1770 par le Vénitien Giambattista Tiepolo (1696-1770), figure majeure du rococo. Elle date des dernières années du peintre, passées à Madrid au service du roi Charles III à partir de 1762. Le tableau représente la Vierge à l’Enfant en buste. L’Enfant tient un chardonneret retenu par un fil, oiseau associé par la tradition chrétienne à la Passion du Christ. Son petit format contraste avec les grands décors à fresque qui ont fait la réputation de Tiepolo et suggère une destination privée. Le tableau est conservé à la National Gallery of Art de Washington depuis 1997, grâce à un don de la Brown Foundation.

J’ai eu l’œil attiré par cette Vierge à l’Enfant. C’est un motif inépuisable de l’histoire de l’art, et pourtant Tiepolo parvient encore à le renouveler. Il s’y adonne ici avec toute la maîtrise de son art, à la fin de sa vie, alors qu’il travaille à Madrid. Il représente la Vierge en buste, de face, qui tient l’Enfant Jésus dans ses bras. Ce dernier, potelé, avec ses cheveux d’un roux cuivré, tient un chardonneret retenu à la patte par une fine chaînette. J’aime l’idée que ce petit oiseau captif puisse symboliser l’éducation enfantine et le développement du caractère : l’enfant apprend à retenir sans étouffer, à prendre soin de plus fragile que lui. Mais le chardonneret porte aussi une signification plus grave. On disait qu’il se nourrissait parmi les chardons et qu’il s’était taché de rouge en retirant une épine de la couronne du Christ. Entre les mains de l’Enfant, il annonce donc déjà la Passion. Cette ombre légère sur une scène si tendre me semble touchante. On retrouve ce motif de l’enfant à l’oiseau tout au long de l’histoire de l’art, par exemple dans L’Enfant à l’oiseau de Rubens, ou bien sûr dans la célèbre Vierge au chardonneret de Raphaël. Ceci dit, ce que je préfère ici, c’est la simplicité de la scène. Pas d’anges, pas de nuées ni de grand décor, comme dans les plafonds spectaculaires qui ont fait la gloire de Tiepolo. Marie est sobrement vêtue d’une cape bleu azur sur une robe rose, un voile écru sur la tête, devant un simple rideau brun doré. Le petit format du tableau (62 × 49,5 cm) invite à une contemplation intime, presque à une prière privée. On a l’impression que le grand peintre des fresques a voulu, pour une fois, parler à voix basse.

Vous êtes devant un fil. Un trait clair, à peine plus épais qu’un cheveu, tendu entre les doigts d’un enfant et la patte d’un oiseau. Tout le tableau tient à cette ligne fragile. Approchez-vous.

Ce que cette Vierge au chardonneret nous dit

Regardez d’abord la lumière. Elle glisse sur le voile de Marie, une soie couleur crème aux reflets presque métalliques. Le visage de la Vierge reste dans une pénombre douce. Ses paupières s’abaissent. L’Enfant ne la regarde pas. Il fixe ailleurs, l’air grave, la bouche entrouverte. Sa main gauche serre le chardonneret au masque rouge. Sa main droite pince le fil qui le retient.

Suivez ensuite les couleurs. Le bleu azur du manteau, le rose de la robe, la crème du voile : trois notes claires sur un fond chaud. Les mains de Marie soutiennent l’Enfant sans le serrer. Ses doigts s’enfoncent à peine dans le bleu. Tout est tendre, sauf ce petit visage sérieux.

Observez maintenant la matière de cette huile sur toile. Le manteau bleu est posé à larges coups de brosse, la touche laissée visible. Le fond brun rouge vibre de traînées rapides. Les chairs, elles, reçoivent un modelé plus lisse, rosé aux joues et aux genoux. Contre la hanche de l’Enfant, un linge roulé accroche un dernier éclat blanc. C’est la main rapide du décorateur de plafonds, ramenée à hauteur d’yeux.

Ce que l’époque de Tiepolo nous dit

Nous sommes à Madrid, à la fin des années 1760. Tiepolo y vit depuis 1762, appelé par Charles III pour peindre les plafonds du Palais royal. Il a soixante-six ans à son arrivée. Ses fils Domenico et Lorenzo l’assistent. Autour de lui, le goût change. Le néoclassicisme, porté à la cour par Anton Raphael Mengs, prend l’ascendant sur l’exubérance du rococo.

Le contraste d’échelle frappe. Au Palais royal, Tiepolo peint l’immense plafond de la salle du Trône. Ici, la toile mesure 62 centimètres de haut. Ce format appelle une dévotion privée, à l’écart des cérémonies de cour.

Le symbole, lui, vient de loin. Selon une légende chrétienne, le chardonneret se serait taché de sang en arrachant une épine de la couronne du Christ. L’oiseau attaché n’est pas une invention de Tiepolo. On retrouve ce motif dans l’histoire de l’art.

Giambattista Tiepolo naît à Venise en 1696. Il devient le grand décorateur de l’Europe rococo, de Venise jusqu’à l’escalier de la Résidence de Wurtzbourg. Il meurt à Madrid le 27 mars 1770, sans avoir revu sa lagune.

Actualité : Giandomenico Tiepolo à Vicence

En Italie, c’est le fils du peintre Giovanni Battista Tiepolo qui est à l’honneur. Du 9 octobre 2026 au 17 janvier 2027, les Gallerie d’Italia de Vicence consacrent une grande exposition à Giandomenico Tiepolo pour le tricentenaire de sa naissance. Elle réunit 68 œuvres, des années où il secondait son père sur les grands chantiers de décoration jusqu’à ses œuvres de pleine maturité, dont le Mondo Novo prêté par le musée du Prado. C’est une bonne occasion de redécouvrir l’atelier familial, qui avait suivi Giambattista à Madrid, où il a peint cette Madone au chardonneret dans ses dernières années.
Source : Intesa Sanpaolo.