Theo van Doesburg : Mouvement héroïque

Mouvement héroïque, Theo van Doesburg, 1916, Centraal Museum, Utrecht (photo Ernst Moritz)

À retenir
Mouvement héroïque, peint par Theo van Doesburg en 1916, marque un tournant dans le parcours de l’artiste néerlandais, alors en transition entre la peinture naturaliste héritée de l’École de La Haye et une abstraction géométrique construite à la règle et au compas. Conservé au Centraal Museum d’Utrecht, le tableau précède d’un an la fondation officielle du mouvement De Stijl, que Van Doesburg initie en 1917 avec Piet Mondrian. Il s’inspire à la fois de rencontres mystiques avec les peintres de « formes-pensées » et des figures dansantes de Matisse. Cette double origine, rationnelle et intuitive, en fait une étape charnière vers l’abstraction qui définira la suite de la carrière de Van Doesburg et l’histoire du mouvement De Stijl.

Encore un artiste que je découvre en parcourant les collections d’un musée. Cette fois, c’est Theo van Doesburg qui a retenu mon attention, avec son Mouvement héroïque. Ce qui frappe d’abord, c’est la rigueur presque mathématique de la composition : cercles, diagonales et aplats de couleur organisés selon une construction précise. Une réflectographie infrarouge menée en 1982 a d’ailleurs révélé que le tableau repose sur une grille de neuf plans traversés de diagonales, avec des points de compas retrouvés sur les lignes d’intersection. Mais loin d’une abstraction gratuite, l’œuvre part d’un motif bien concret : un croquis de silhouette en marche, les mains ramenées devant la poitrine, que Van Doesburg avait esquissé dès 1915. Le titre, longtemps répertorié dans le catalogue de l’artiste sous la forme « Heroïsche beweging (La Danse) », invite à voir dans ce mouvement géométrisé une forme d’élan, presque de transe.

Peint en 1916, soit un an avant la fondation officielle de De Stijl avec Mondrian, le tableau capte un moment charnière : Van Doesburg, encore marqué par les visions mystiques héritées de sa rencontre avec le peintre ésotérique Janus de Winter, cherchait déjà à traduire le mouvement par la seule géométrie et la couleur. Si le mot « héroïsme » surprend face à une figure aussi épurée, il prend tout son sens replacé dans son époque : oser une telle radicalité formelle, alors qu’elle restait incomprise et rarement montrée, relevait déjà d’un acte de conviction.

Utrecht, 1916. Van Doesburg règle en main, compas ouvert sur la toile. On attend un geste libre. Il n’en est rien : chaque courbe obéit à un plan tracé d’avance, presque malgré lui.

Une silhouette réglée au cordeau

Une masse rouge s’enroule en spirale, comme une tête penchée vers l’épaule. Un trait jaune, tendu comme une corde, la relie à un buste orangé qui ondule vers le bas. Une forme verte referme la composition, posée sur un socle noir. Le fond bleu nuit avale les teintes vives sans jamais les éteindre. Chaque plan coloré s’arrête net contre une ligne noire, sans dégradé, sans hésitation. Le mouvement semble jaillir. Mais la toile ne bouge pas d’un pouce : tout y est fixé, mesuré, contenu dans son propre élan.

Une conversion contestée

Van Doesburg peint longtemps dans le style naturaliste de l’École de La Haye. À Utrecht, où la mobilisation l’a retenu, il croise Erich Wichman et Janus de Winter. Les deux peignent des portraits d’aura et des « formes-pensées ». En 1915, il s’essaie à cette veine mystique, nourrie par un ouvrage théosophique. Il esquisse des figures en mouvement, proches des danseurs peints par Matisse en 1910, dont il garde une reproduction. Mouvement héroïque naît de ce croisement. Van Doesburg date l’esquisse préparatoire de 1913. Rien dans son œuvre de l’époque ne l’atteste ; le printemps 1916 semble plus probable. En juillet 1916, il écrit à l’architecte Oud : des années de vie contenue s’y déversent enfin. Les critiques jugent le tableau trop rationnel et trop spontané à la fois.

Theo van Doesburg

Né Christian Emil Küpper, il perd son père photographe avant l’âge d’un an. Il adopte le nom de son beau-père, qui l’élève. Théoricien, poète, critique, organisateur, il joue aussi les dadaïstes sous le nom d’I.K. Bonset. Il signe encore ses poèmes du nom d’Aldo Camini. Il rêvait d’être acteur : chaque rôle, il l’incarne avec une conviction totale.

Une maison encore debout

Au-delà de l’œuvre elle-même, difficile d’évoquer Theo van Doesburg sans rappeler qu’il fut, aux côtés de Piet Mondrian, le cofondateur du mouvement De Stijl en 1917, un courant qui allait bien au-delà de la peinture pour repenser l’architecture et le design selon des principes de lignes pures et de couleurs primaires. Ce lien entre l’œuvre et le mouvement reste tangible aujourd’hui à Utrecht : le Centraal Museum, qui conserve Mouvement héroïque, gère aussi la plus importante collection Rietveld au monde ainsi que la Maison Rietveld Schröder, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000. Entièrement conçue selon les idées de De Stijl, cette maison constitue l’une des seules réalisations architecturales complètes du mouvement encore visitables telles qu’à l’origine. Pour qui souhaite prolonger sa découverte de Mouvement héroïque, une visite de cette maison, à quelques minutes du musée, offre une plongée concrète dans l’univers théorique que Van Doesburg contribua à façonner.
Source : Maison Rietveld Schröder