Vermeer

Johannes Vermeer (baptisé le 31 octobre 1632 à Delft, inhumé le 15 décembre 1675) est l’un des trois maîtres absolus du Siècle d’or néerlandais aux côtés de Rembrandt et Frans Hals. Fils de Reynier Janszoon, aubergiste, tisserand et marchand d’art, il grandit dans le milieu artistique delftois et épouse en 1653 Catharina Bolnes, une catholique aisée, se convertissant vraisemblablement au catholicisme pour ce mariage. Admis à la guilde de Saint-Luc la même année, il devient syndic en 1662 à seulement 30 ans, témoignant de la reconnaissance de ses pairs. Le couple aura onze enfants, charge considérable qui, combinée à la crise économique de 1672 (Rampjaar), précipite sa ruine financière. Vermeer meurt brutalement en décembre 1675, « en l’espace d’un jour ou un jour et demi » selon sa veuve, laissant sa famille criblée de dettes.

Peintre d’une lenteur prodigieuse (environ trois tableaux par an), Vermeer ne produit qu’une quarantaine d’œuvres durant sa carrière, dont 34 sont aujourd’hui authentifiées avec certitude. Travaillant principalement pour des mécènes privés comme Pieter Claesz. van Ruijven, il reste célèbre pour ses scènes de genre intimistes aux perspectives parfaites – probablement obtenues grâce à l’usage d’une camera obscura – et son utilisation magistrale de l’outremer naturel et de l’appariement bleu-jaune. Tombé dans un relatif oubli après sa mort malgré la présence continue de ses œuvres dans les collections, il est redécouvert en 1866 par le critique français Théophile Thoré-Burger qui le surnomme le « Sphinx de Delft » en raison du mystère entourant sa vie. La Jeune Fille à la perle (« La Joconde du Nord »), La Laitière et la Vue de Delft comptent désormais parmi les tableaux les plus célèbres au monde, plaçant Vermeer au panthéon de l’histoire de l’art.